Une casque de réalité virtuelle à 3499 dollars, le pari d’Apple

Le groupe dirigé par Tim Cook a présenté hier soir son premier casque de VR, l’Apple Vision Pro. Un lancement à contre-courant alors que l’intelligence artificielle capte actuellement toute l’attention

C’est désormais officiel: Apple se lance dans la course à la réalité virtuelle, avec l’Apple Vision Pro. C’est la concrétisation d’un projet titanesque, sur lequel auraient travaillé entre 1000 et 2000 employés depuis six ans, selon des rumeurs, et dans lequel des centaines de millions de dollars ont été injectés. Apple est connu pour ne pas risquer de se lancer dans un marché s’il ne l’estime pas mature. C’est donc peut-être un signe que la réalité virtuelle, voire la réalité augmentée, passe un cap, alors que tous les regards se tournent vers l’intelligence artificielle depuis plusieurs mois. Le casque sera disponible début 2024 pour 3499 dollars.

Les rumeurs étaient donc pour la plupart justes. Elles annonçaient un casque permettant non seulement de se plonger dans la réalité virtuelle, mais aussi de voir à travers l’écran. Et les personnes autour de soi peuvent aussi voir les yeux de l’utilisateur, ce que ne permettent pas les casques actuels. L’accessoire dispose d’une batterie séparée et se contrôle avec les yeux, les mains et la voix, selon la démonstration faite en ligne lundi soir. «C’est le premier produit Apple que l’on regarde à travers, et non pas devant», a déclaré le directeur d’Apple, Tim Cook. Lors de la présentation, les responsables de la société ont mis en avant le travail collaboratif à distance, la navigation sur internet et plusieurs éléments ludiques, dont le visionnement de films.

Concurrencer Meta

Avec son casque, Apple vient avant tout concurrencer Meta, qui vendait jusqu’à présent environ huit casques sur dix dans le monde. La semaine passée, le groupe dirigé par Mark Zuckerberg présentait son dernier modèle, le Meta Quest 3, pour 499 dollars. D’autres casques sont plus onéreux: le ThinkReality VRX de Lenovo coûte 1299 dollars, celui de Microsoft, le Hololens, entre 3800 et 5000 dollars.

Alors que les ventes de casques de réalité virtuelle sont encore confidentielles (dix millions d’exemplaires en 2022), que le métavers bâti par Mark Zuckerberg, directeur de Meta, n’attire pas les foules (200000 utilisateurs, selon une récente étude), Apple ne prend-il pas un trop grand risque? «Dans l’histoire de la société, il y a eu plusieurs lancements ratés de produits: le Mac Pro, le HomePod, le clavier papillon, par exemple, ont tous connu des retours mitigés du marché. Ces produits ont été relancés plus tard avec des améliorations significatives ou sont entrés dans des

«Tim Cook a pris peu de risques, mais ils ont été impactants. Il a réussi à renforcer la résilience du modèle d’affaires de la marque» XIADONG BAO, COGÉRANT DU FONDS EDMOND DE ROTHSCHILD FUND BIG DATA

catégories de niche chez Apple. Le risque de réputation existe bien sûr si un lancement de produit très tendance est mal accueilli, mais il ne faut pas oublier que la résilience de la réputation d’Apple est basée sur son écosystème complet et une communauté de développeurs puissante», estime Xiadong Bao, cogérant du fonds Edmond de Rothschild Fund Big Data.

S’appuyer sur les développeurs

Cette masse de développeurs est aussi mise en avant par Cengizhan Sen, Equity Research Analyst, chez Julius Baer: «Apple souhaite inciter ses développeurs de logiciels et de jeux, dont le nombre est estimé à environ 30 millions, à introduire de nouvelles applications dans l’univers de la réalité virtuelle et augmentée et à étendre sa portée à sa base de clients fidèles.» De son côté, Qestaj Mendon, analyste actions chez Bordier & Cie, estime qu’Apple n’a presque rien à perdre. Selon lui, «Apple, en tant que leader des plateformes informatiques via ses smartphones, se doit au moins d’essayer l’introduction de ce type d’objets connectés». Le groupe de Tim Cook pourrait ainsi étendre la taille de la division «accessoires», qui représente 10,5% du chiffre d’affaires annuel, et pourrait encore croître en ajoutant un objet à haute marge.

Selon Qestaj Mendon, de 100000 à 500000 casques pourraient être vendus par Apple cette année – ces derniers jours, plusieurs analystes ont abaissé leurs prévisions de vente pour les douze prochains mois, les réduisant d’environ 3 millions à moins d’un million. «On assistera à une introduction qui s’effectuera de manière prudente mais qui n’impactera pas les résultats financiers à court terme, poursuit l’analyste. A long terme, dans plus de cinq ans, le casque pourrait devenir un relais de croissance. Je pense que ce casque va beaucoup faire parler.»

Apple donne l’impression d’un empire extraordinairement rentable – 24 milliards de dollars de bénéfice lors du dernier trimestre, pour un chiffre d’affaires de 95 milliards – mais pour lequel Tim Cook n’ose prendre aucun risque. Selon Xiadong Bao, «le directeur a pris peu de risque, mais ils ont été suffisamment impactants, car il a réussi à renforcer la résilience du modèle d’affaires d’Apple. Tim Cook a heureusement stoppé le projet titanesque d’Apple Car, il a misé sur les applications de santé avec la relance de l’Apple Watch, il a accéléré la transition vers les services (iCloud et les services financiers). Et le plus important, il a démarré la diversification de la chaîne des fournisseurs en Asie, pour réduire sa dépendance à la Chine».

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